Portrait : Qui es-tu Aïssa Mandi, nouveau défenseur d’expérience au LOSC ?

Aïssa Mandi revient en France après huit saisons consécutives en Espagne. En s’engageant avec le LOSC, l’enfant de Reims a retrouvé son pays natal. Portrait.

C’est un morceau d’expérience qui a débarqué au LOSC cet été. Aïssa Mandi a librement rejoint les rangs lillois en provenance de Villarreal. Le natif de Chalons en Champagne, désormais âgé de 32 ans, va accompagner les plus jeunes de l’effectif et leur apporter toute son expérience, celle engrangée au sein du Big 5. Avant qu’il ne réalise sa première titularisation, il est encore temps de dresser son portrait.

La révélation

C’est à l’âge de 17 ans seulement, en 2009, qu’Aïssa Mandi foule les pelouses pour la première fois avec l’équipe professionnelle du Stade de Reims. Lors d’une rencontre de National face à Louhans-Cuiseaux, le jeune défenseur rentre sur le flanc droit, dans la peau d’un latéral. La saison suivante, en 2010-2011, alors que Reims est promu en Ligue 2, il ne joue que les cinq derniers matchs de l’année malgré une première apparition précoce, lors des toutes premières journées.

Il faut patienter une saison supplémentaire pour qu’il se révèle pleinement aux yeux du public rémois. Il prend alors une place importante dans l’effectif pour la montée en Ligue 1 et le retour des Champenois dans l’élite, Aïssa Mandi montre son plein potentiel comme nous l’explique le propriétaire du compte X, @reimsvdt : « Bien qu’il fût encore jeune à l’époque, son potentiel pour une brillante carrière dans le football professionnel a rapidement été reconnu. »

C’était une tout autre période, Aïssa Mandi était encore utilisé en tant que latéral droit. C’est au fur et à mesure des saisons dans sa région natale qu’il sera repositionné dans l’axe. Il s’agit « d’un rôle bien mieux adapté à ses compétences » et celles-ci ne se résument pas seulement à son expérience ou à son leadership. Hargneux, besogneux, c’est un défenseur qui « excelle dans le marquage individuel. Il est doté d’une grande endurance et rapidement est devenu capitaine de l’équipe. Il ne faut pas non plus oublier son apport offensif, avec 11 buts inscrits au cours de ses deux dernières saisons », nous détaille notre spécialiste rémois.

Le profil

Défenseur d’expérience qui n’est pas sans rappeler les stoppeurs de l’époque, Aïssa Mandi sait trouver sa place dans une défense à trois. L’Algérien y a déjà évolué lors de son passage au Bétis notamment. Durant ses expériences, il a pu apprendre du haut niveau et en tirer des conclusions. Aïssa Mandi est décrit comme très intelligent. Il connait le jeu et ce qui est demandé. C’est Hubert Fournier lui-même, l’entraineur qui l’a lancé dans le grand bain, qui était revenu sur ses qualités pour le média espagnol Sevilla.abc : « Il est très intelligent, il sait ce qu’il est capable de faire et tactiquement il est vraiment bon. Il a une intelligence de jeu importante et c’est quelque chose dans lequel il excellait depuis qu’il était petit, même s’il était défenseur ». Une connaissance tactique du football qui lui sera importante dans la suite de sa carrière et on l’espère, à Lille.

Il pourrait d’ailleurs se servir de son passé pour son adaptation au LOSC. Bruno Genesio va chercher à reprendre certains principes de Paulo Fonseca notamment dans la relance. Aïssa Mandi y a déjà été confronté en Espagne : « Au Real Betis, surtout sous Quique Setién, ça relançait beaucoup de derrière sans balancer de longs ballons. Donc il a progressé balle au pied grâce à ça », détaille le compte Twitter @LigActu, spécialiste du championnat espagnol.

Double visage en Espagne

Aïssa Mandi aura passé un total de huit années en Espagne. Entre le Bétis et Villarreal, le défenseur algérien a toujours fait preuve d’un professionnalisme à toute épreuve. C’est en tout cas ce qu’ont pointé du doigt ses deux formations lors de son départ. Il aura marqué en bien les supporters du Betis, un peu moins de Villarreal. En Andalousie, il connait la Coupe d’Europe et s’impose comme titulaire au sein de la charnière centrale. Hubert Fournier, toujours lui, évoquait d’ailleurs sa progression. Le championnat espagnol « lui a permis de développer une plus grande qualité technique. Il a progressé dans tous les domaines du jeu. C’est un bien meilleur joueur depuis qu’il était en Espagne que dans le championnat français. Je pense que son âge de maturité l’atteindra quand il aura 28 ou 29 ans, mais ce dont je suis clair, c’est qu’il s’améliorera toujours car c’est sa grande volonté », lançait-il.

Cette hargne est une qualité qui est également décrite par les suiveurs de la Liga : « C’était une valeur sûre en France à son poste après de bonnes prestations à Reims, et grâce à cette expérience, il est l’un des grands acteurs de la bonne dynamique en 2017-18 où le club andalou finit 6ème avec une place qualificative en Europa à la clé », conclut celui qui garde un superbe souvenir de son passage.

Mais plus tard, tout ne se passera pas comme prévu. Lors de son départ à Villarreal, les choses prennent une tournure inattendue. Aïssa Mandi peine à convaincre les supporters et son propre entraineur. Lors de la première saison en  2021-22, il manque de régularité dans ses performances, ce qui le conduit à une réduction de son temps de jeu lors de la saison suivante : « Pas mal d’erreurs défensives ont coûté des buts et il passe rapidement de titulaire à remplaçant » décrit @LigActu. Rebelote en 2023-24, une année qui est également marquée par les blessures. Malgré les changements d’entraineur, l’Algérien ne trouvera pas sa place que dans la rotation. Il résilie donc son contrat cet été, presque dans l’indifférence générale.

C’est donc désormais à Lille que l’international algérien va rebondir. A 32 ans, le défenseur central aux 97 sélections, capitaine des Fennecs, va tenter de retrouver du temps de jeu et du plaisir le ballon au bout du pied. Il apportera toute son expérience à la jeunesse lilloise. Malgré tout, Aïssa Mandi « est sur la fin », juge @LigActu. Cela ne l’empêchera néanmoins pas de trouver sa place dans la rotation : « Pour être remplaçant, ça peut être intéressant, ça reste un profil expérimenté, parfait pour encadrer les jeunes joueur, et il a l’avantage d’être polyvalent pouvant jouer dans l’axe et à droite », conclut ainsi ce suiveur assidu du championnat espagnol.